Guatemala dio nombre a una de las audiencias que los españoles establecieron en América.

La conquista del país fue encomendada por Hernán Cortés a Pedro de Alvarado, quien no tardó en someter el territorio, y en 1527 fue nombrado gobernador y capitán general de Guatemala y sus provincias.

En 1543 se creó la Audiencia, que se llamó de los Confines, porque debía establecerse en un punto fronterizo de las provincias de Guatemala, Honduras y Nicaragua y que en 1549 fue trasladada a la ciudad de Guatemala.

Durante la época de la independencia americana reinó relativa paz en Guatemala hasta 1821, fecha en que los sucesos de México cambiaron la situación.

Al saberse en Guatemala el alzamiento de Iturbide, celebróse una junta de autoridades y se proclamó la independencia del país.

Iturbide, por la fuerza de las armas y apoyado por una parte del pueblo centroamericano incorporó América Central al Imperio de México; pero en 1823, después de la sublevación de Santa-Ana en Veracruz, se proclamó la independencia absoluta de la América Central (es decir, la antigua capitanía general de Guatemala), con el nombre de Provincias Unidas del Centro de América.

El primer presidente constitucional de la Confederación fue Manuel José Arce (1825-1829).

Pronto se produjo el choque entre el gobierno federal y los provinciales; estallaron frecuentes insurrecciones; a Arce sucedió en la presidencia, en calidad de interino, José Francisco Barrundia (1829-1830); y éste tuvo que entregar el mando supremo al general Morazán, defensor enérgico de la autonomía constitucional de las provincias, el cual fue elegido, presidente de la Confederación (1830). uno luego un período de luchas y de anarquía.

En 1837 se sublevó a su vez Rafael Carrera, que en 1840 triunfó sobre Morazán y fue elegido presidente en 1844. Carrera dio a Guatemala en 1847 el título de República independiente, separada ya de los restantes Estados, y desde esta fecha hasta su muerte, acaecida en 1865, ejerció sin interrupción el mando supremo.

Después de Rafael Carrera, son dignos de mención los presidentes J. Rufino Barrios (1873-1885), que trató de restablecer la antigua Federación, y Manuel Estrada Cabrera, reelegido por tres veces (1898-1920) que ejerció una verdadera dictadura.

En 1941, siendo presidente Jorge Ubico, se unió a los Estados Unidos en la lucha contra Alemania, Italia y Japón.

En 1944, un movimiento revolucionario derrotó al presidente Ubico, constituyéndose interinamente una junta que gobernó hasta julio del mismo año, en que fue elegido presidente Juan José Arévalo.

Le sucedió en 1951 Jacobo Arbenz Guzmán, quien fue destituido en junio de 1954 por el coronel Carlos Castillo Armas, que penetró en el país al frente de un ejército de guatemaltecos exiliados y asumió la presidencia unos meses más tarde.

Asignado este último en 1957, el Congreso designó presidente al general Miguel Ydígoras Fuentes, que tomó posesión del cargo en enero de 1958 y lo abandonó, por haber sido destituido, en marzo de 1963.

Le sucedió, en calidad de provisional, Enrique Peralta Azurdía, quien traspasó el poder, en julio de 1966, a Julio César Méndez Montenegro.